דרגת תא"ל הוענקה לאלוף העולם בהפלות כלי טיס

תת-אלוף גיורא אפשטיין, נולד בשנת 1938, גדל בקיבוץ נגבה והתגייס לצה"ל בשנת 1956. בתחילה התגייס לתפקיד חימוש בחיל-האוויר, לאחר שניסה להתקבל פעמיים לקורס טיס אך עקב סיבות רפואיות לא יצא לקורס. לאחר שלא יצא לקורס טיס התנדב לחטיבת הצנחנים ושירת בגדוד "אפעה". בשנת 1959 השתחרר גיורא מצה"ל ולאחר 3 שנים חזר לשירות קבע כמדריך צניחה.

במקביל לשירותו בצנחנים ערער על אי קבלתו לקורס הטיס והתגייס לקורס הטיס. אפשטיין סיים את הקורס בהצטיינות בשנת 1963 ושובץ כטייס מסוקים, לאחר ערעור נוסף הוסב לטייס קרב. בשנת 1964 עבר לשרת בטייסת 113 ולאחר מכן שובץ בטייסת מטוסי סופר-מיסטר. בשנת 1966 הוצב בטייסת 101. את ההפלה הראשונה שלו של מטוס הסוחוי המצרי ביצע במהלך מלחמת ששת הימים.

במלחמת ההתשה שימש כסגן מפקד הטייסת ורשם ארבע הפלות. על לחימתו במלחמת יום הכיפורים, בה הפיל גיורא 12 כלי טיס, קיבל את עיטור המופת. ב-1974 מונה למפקד טייסת 117 וב-1977 פרש משירות הקבע. בשירות המילואים פיקד על טייסת 254 ועבר הסבה לטיסה על 16-F. גיורא אפשטיין צבר עד לשחרורו מחיל-האוויר כ-9,000 שעות טיסה ו-17 הפלות של כלי טיס אשר הפכו אותו לאלוף העולם בהפלות סילוניות.

"מוקירים את אלו שנלחמו על הבית"

"הטקס הצנוע הזה הוא ביטוי להערכה העצומה ולהוקרה לך באופן אישי ולדור מייסדים שבנה יכולת מופלאה לצה״ל ולמדינת ישראל", אמר הרמטכ"ל רב אלוף גדי אייזנקוט. "המורשת שעברה עם השנים לטייסי חיל-האוויר ומפקדי חיל-האוויר בכל הרמות היא מורשת של מחויבות אדירה, של נצחון בכל קרב, של ביצוע המשימה ושל הצטיינות כדרך חיים. רוח האדם ורוח הלוחם שגורל המערכה על הכתפיים שלו, אני חושב שזה מאפיין אותך גיורא כלוחם אווירי. אני רוצה לאחל לך בריאות טובה, הרבה הצלחה ולאחל לכולנו שנה טובה".

"זהו מעמד מיוחד ומרגש, המדינה חוגגת 70, צה״ל וחיל-האוויר בתוכו מציינים 70 להקמתם, ואתה גיורא חגגת 80", אמר מפקד חיל האוויר האלוף עמיקם נורקין. "בחרנו להעלות אותך לדרגת תת אלוף. הדרגה הזו היא אמירה ברורה וחדה- אנחנו מוקירים את אלו שנלחמו על הבית, אנחנו מודעים לגודל תרומתך לאורך מלחמות ישראל ואנחנו גאים שיש לנו אלוף עולמי בחיל-האוויר הישראלי. 17 מטוסי אויב הפיל גיורא, 11 מטוסים ומסוק אחד- במלחמת יום הכיפורים, 5 בטיל ושבעה בתותח. על הישגים אלו זכית בעיטור המופת".

"גיורא, אנחנו מפקדי החיל ולוחמיו, גדלנו על מורשת הקרב שלך ושל חבריך. אתה עבורנו מצפן ללוחם אווירי. והיום, כשהאתגרים שונים ולעיתים מורכבים לא פחות – אני יודע שאת התוצאות יקבעו הלוחמים בתא הטייס, וכך אנחנו מחנכים אותם. בשמי, בשם אנשי חיל-האוויר כולם, אני מצדיע לך ומאחל לך שנים של בריאות ונחת. אני גאה להיות מפקד חיל-האוויר שמעניק דרגת תת-אלוף ללוחם שהוא אלוף עולמי", הוסיף נורקין.

תת-אלוף (מיל׳) גיורא אפשטיין אמר במעמד הטקס: "אני נרגש מאוד במעמד ומודה לרמטכ״ל ומפקד חיל-האוויר על המחווה והכבוד שהעניקו לי; לחיל-האוויר ולקורס טיס שהיה משאת נפשי מאז נעוריי, הגעתי לאחר מאבקים רבים עד שהוסמכתי כטייס בחיל-האוויר. במהלך שירותי מילאתי תפקידים רבים ושונים ואהבתי כל רגע בשירות, בחיל-האוויר שהיה הבית השני שלי ואני גאה להיות חלק ממערך חיל-האוויר האדיר שלנו. לשמחתי הצלחתי לממש את ציפיותיי ויכולותיי כפי שמצפים מלוחם אוויר".