תא"ל במיל' גיורא אבן אפשטיין, שיאן ההפלות בקרבות אוויר, מת בגיל 87
|
גיורא אפשטיין, צילום: דו"צ
לאורך הקריירה הצבאית שלו הפיל אפשטיין 17 כלי טיס: 16 מטוסים ומסוק. באתר "במחנה" נכתב כי "השיא הזה תקף לא רק לגבי חיל האוויר, אלא לגבי העולם כולו". על תפקודו במלחמת יום הכיפורים הוענק לו עיטור המופת. "ברמת טיסתו, בכושר ביצועיו המכניים ובאומץ ליבו שימש מופת לכל הטייסים", נכתב עליו
תת־אלוף במילואים גיורא אבן אפשטיין, טייס קרב בחיל האוויר שזכה לתואר אלוף ההפלות הסילוניות (הפלת מטוסי קרב על ידי מטוסים אחרים, ע"א), מת היום (שבת) בגיל 87. לאורך הקריירה הצבאית שלו הפיל אפשטיין 17 כלי טיס בקרבות אוויר: 16 מטוסים ומסוק. באתר "במחנה" נכתב כי "השיא הזה תקף לא רק לגבי חיל האוויר אלא לגבי העולם כולו". באתר חיל האוויר נכתב כי "עשרות שנים הוא נושא בתואר, מושא להערצת כל טייסי חיל האוויר, מיתוס במלוא מובן המילה".
אפשטיין נולד ב־1938 בקיבוץ נגבה וגדל שם. הוריו, הלל וחיה, עלו מפולין בשנות ה־30. הוא התגייס לקורס טיס באוגוסט 1956, אך הכשרתו נקטעה בשל מלחמת סיני. לאחר מכן עבר לחטיבת הצנחנים, שם שירת עד שיחרורו כמדריך צניחה. בגיל 23 חזר לשירות קבע בצה"ל, ושב לקורס טייס, שאותו סיים כחניך המצטיין ב־1965.
על אף היותו החניך המצטיין, הוחלט להציבו בטייסת מסוקים. הוא נאבק לשרת בטייסת מטוסי קרב והגיע עד למפקד חיל האוויר דאז, עזר ויצמן. "תשמע, יא חתיכת חרא, כל הלילה לא ישנתי בגללך. תאסוף את החפצים שלך, תעוף למטוסי קרב, ושאני לא אשמע ממך יותר", כך אמר לו, לדבריו, ויצמן - לימים נשיא המדינה. הוא הוצב בטייסת מטוסי מיראז', בהם ביצע את כל ההפלות.
במלחמת ששת הימים הפיל אפשטיין מטוס בפעם הראשונה, ובמלחמת ההתשה כבר הפיל ארבעה. במלחמת יום הכיפורים הפיל 12 כלי טיס – 11 מטוסים ומסוק. ארבע מההפלות היו באותו קרב אוויר. מלבד הפיכתו לשיאן ההפלות בעולם, הוענק לאפשטיין על תיפקודו במלחמה זו עיטור המופת.
באתר "הגבורה" נכתב כי הישגו של אפשטיין במלחמת יום כיפור הוא בקנה מידה בין־לאומי. "הוא נילחם עד הכדור האחרון וטיפת הדלק האחרונה, ורק לאחר מכן היה שב לבסיס", נכתב. "ברמת טיסתו, בכושר ביצועיו המכניים ובאומץ ליבו שימש מופת לכל הטייסים". אפשטיין סיפר לאתר חיל האוויר על אחד מקרבות המלחמה, שבו נלחם מול עשרה מטוסי מיג 21. "ליתר המטוסים נגמר הדלק או שהתגלו בהם בעיות והם חזרו לבסיס – נשארתי לבד. אבל, נשארו עוד איזה חמישה זוגות של מיגים", שיחזר.
בחיל האוויר כינו את אפשטיין "עיני נץ" בגלל היכולת שלו לזהות מטוס ממרחק עשרות קילומטרים. "יש לי כמה תכונות אישיות בולטות: אני לא מפחד משום דבר, זה לא קיים אצלי בכלל; אני גם בלתי לחיץ – יש לי קור רוח נדיר; ואני לא מתרגז, לא נעלב", אמר לאתר "מאקו". "גיורא בעיני הוא מטובי טייסי הקרב ששירתו בחיל האוויר לדורותיו", אמר בעבר תא"ל במיל' רן פקר. אלוף במיל' אביהו בן בנון, מפקד חיל האוויר לשעבר סיפר כי "בכל יום שאפשרתי לו לצאת, הוא הפיל בין שלושה לארבעה מטוסי מיג".
לאחר מלחמת יום כיפור המשיך אפשטיין לשרת בחיל האוויר, ובין היתר פיקד על טייסת מיראז' 3 ועל טייסת כפיר, עד שהשתחרר ב־1998. לאחר שחרורו היה קברניט באל על. הוא התגורר ברמת השרון, היה נשוי לשרה שהייתה פקידת מבצעים בטייסת, ולהם שלושה ילדים, וכן נכדים.